Налим имеет удлиненное тело, спереди цилиндрическое, сзади уплощенное. Голова маленькая с выпученными глазами. Рот с закругленными челюстями имеет ряд мелких зубов. На нижней губе по центру имеется хорошо развитой усик. Спинной плавник двойной: передний - короткий, задний - длинный и доходит почти до хвостового. Анальный плавник также длинный и окаймляет низ задней половины тела. Хвостовой плавник закруглен. Чешуя еле заметна, так как кожа покрыта толстым слоем слизи. Спина, бока и плавники черно-зеленого цвета. На этом фоне разбросаны более темные пятна неопределенной формы. Горло, брюхо и брюшные плавники белые. Молодь налима окрашена в черный цвет.
Налим является единственным видом в роде налимы Lota Oken, 1817, единственном виде семейства налимовые Lotinae Jordan et Evermann, 1898. В некоторых классификациях Lotinae — подсмемейство тресковых.
Одни исследователи считают вид монотипическим, другие выделяют 2-3 подвида: Lota lota lota (Linnaeus, 1758) — обыкновенный налим, обитающий в Европе и Азии до Лены; Lota lota leptura (Hubbs et Schultz, 1941) — тонкохвостый налим, обитающий на северо-востоке Сибири и на Аляске; третий подвид в Северной Америке.
Налим более активен в холодной воде. Нерест происходит зимой в декабре—феврале, наиболее удачный лов — при первых заморозках от заката до рассвета.В основном налима ловят в середине-конце марта,пока лед еще не сошел.А осенью,как только поднимается вода и ударяют заморозки,берем жерлицы и ночью ставим их.Места выбирают с илистым дном и как можно более коряжистые.Кидают донки к противоположному берегу,ближе к корягам.Затем на веревку у основания подвязывается колокольчик,который сигнализирует о поклевках.Но можно просто закинуть донку и идти домой,но в таких случаях велика вероятность,что рыба запутает всю веревку об коряги и тогда сход неизбежен! Питается беспозвоночными и мелкой рыбой. Может поедать разлагающихся животных. Ловится на жерлицы, особенно любит ершей. Также налима можно ловить на донки,насаживая на крючья морскую рыбу,типа путассу,минтая и т.д.
Существуют как оседлые (обитающие в озерах и небольших реках), так и полупроходные формы (например налим реки Оби).
Осёдлые формы, как правило, мелкие и тугорослые.
Полупроходные формы совершают длительные миграции (свыше тысячи километров в год). Имеют более крупные размеры (часто более метра в длину, вес более 5—6 кг и возраст до 15—24 лет). Самки нерестятся не ежегодно, пропуская один два сезона для восстановления энергетических запасов организма. Большая часть самцов нерестится ежегодно.
Размер варьирует от 0,3 до 1,2 м. Вес может достигать 24 кг. Окрас — желтовато-серый, в крапинку, но иногда, в зависимости от воды может быть и тёмно-серым в крапинку, обычно такой цвет налим имеет в торфяных водах коричневого цвета и молодых особей. Налим имеет два спинных плавника и небольшой усик на подбородке. Обычно в промысловых уловах до 60—80 см и 3—6 кг.
